Présentation
Altitude : 4171m. Bien qu’il ne soit que le 2ème plus haut sommet de Big Island (après le Mauna Kea, 4205m), le Mauna Loa n'est autre que la plus grande montagne de la Terre. Son volume de 40000 km⊃3; de basaltes denses, qui représente 80 fois l’Etna, en fait un volcan si lourd qu’il s’est enfoncé de 8000m dans la croute terrestre. Si l'on ajoute à cela les 6000m desquels il domine le plancher océanique (5000m imergés + 4000m émergés), sa hauteur totale atteint 15000m (deux fois l'Everest)! Sa partie émergée constitue plus de la moitié de la surface de Big Island. A son sommet se trouve une immense caldeira, d’où partent la majorité des coulées de lave, pauvres en silice. Depuis le XIXè siècle, l'espacement de ses éruptions, qui ont parfois endommagé des installations humaines, a rarement dépassé 20 ans. La dernière remonte à 1984. L’indice d’explosivité de ses éruptions est généralement faible. La fluidité des laves et leur vitesse de progression très rapide permet souvent aux coulées d’atteindre rapidement la mer (elles n’ont mis que quatre heures en 1950). L’activité sismique actuelle et les déformations observées sur ses flancs (gonflement de faible amplitude mais régulier), laissent présager une nouvelle éruption dans un futur très proche…
Plusieurs observatoires astronomiques, spécialisés dans l’observation du soleil, sont installés sur les flancs du volcan (nous pouvons parfois en visiter un, mais cela reste rare).
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